Папа Лев III возлагает в Риме Императорскую корону на голову Карла Великого. Фреска. Пантеон, Париж. 28 января 814 года в Ахене умер Карл, король франков, еще при жизни получивший прозвище Великий.
Именно Карлу удалось впервые после крушения Древнего Рима объединить значительную часть Европы и возродить имперскую идею, а в 800 году Папа Лев III в Риме возложил на голову Карлу Императорскую корону.
За свою долгую по меркам Средневековья более, чем 60-летнюю, жизнь, Карл Великий успел не только объединить многие земли, но и заложить основы подъема новой культуры, объединившей еще не совсем утраченные античные традиции и культуру заселивших Европу варварских племен. При наследниках Карла этот подъем продолжился и сегодня он известен под названием «Каролингское возрождение».
Но не менее важной оказалась и смерть Карла Великого. Согласно феодальной традиции, его империя была поделена на части между тремя сыновьями, и этот раздел на тысячу с лишним лет предопределил национально-территориальное развитие континентальной Европы. Западная часть империи постепенно стала Францией, восточная часть превратилась в Германию, а нелогичная и вытянутая с севера на юг центральная часть стала территориальной основной Италии на юге и будущих государств Центральной Европы.
Прижизненные изображения Карла Великого носят канонизированный характер, но в силу привлечения ко двору талантливых художников, миниатюристов и скульпторов передают и характерные черты внешности Короля Запада. Самый же знаменитый портрет Карла, написанный через 700 лет после его смерти, принадлежит кисти Дюрера и служит образцом исторического портрета – жанра, подразумевавшего изображение монархов прошлого.
