1 января 1854 года в шотландском Глазго в семье набожного фармацевта родился Джеймс Джордж Фрэзер (Sir James George Frazer), которому было суждено стать основоположником сравнительного религиоведения и образцом кембриджского кабинетного ученого.
Закончив Университет Глазго по специальности «юриспруденция». Прочитав только что вышедшую книгу Эдварда Тэйлора «Первобытная культура», Фрэзер решил посвятить себя антропологии и получить вторую степень бакалавра в Кембридже, чтобы оказаться не передовом рубеже науки. Поступив в Тринити-колледж, Фрэзер становится учеником и помощником знаменитого востоковеда и библеиста Уильяма Робертсона-Смита, который, к тому же, был редактором Одиннадцатого («Кембриджского») издания энциклопедии «Британика».
Именно с этого издания, переработанного при участии более 1 500 экспертов, Британская энциклопедия приняла практически современный вид. И именно в это издание включаются статьи, посвященные первобытной магии и религии, к написанию которых Робертсон-Смит привлекает своего ученика и друга Фрэзера.
Поскольку к этому времени уже вышли тома со статьями по букву О, новый автор приступает к написанию статей на последующие буквы и становится автором статей «Табу» и «Тотем», которые приносят ему известность и которые стали первыми серьезными текстами по этим предметам. Эти статьи Фрэзера стали отправной точкой при написании Фрейдом книги «Тотем и табу».
Главный труд Фрэзера «Золотая ветвь» впервые издан в 1890 году, но впоследствии был существенно доработан и расширен, превратившись в 12-томное издание, в котором собраны, сравнены и систематизированы сведения о первобытных верованиях и магии народов со всех континентов. «Золотая ветвь» по-прежнему остается увлекательным чтением и книгой, не потерявшей значения для исследователей и рекомендуемой студентам в большинстве университетов мира.
Собственные воззрения Фрэзера сформировались как эволюционистские, что неудивительно для британца, на взгляды которого повлияли идеи Дарвина и Спенсера. Фрэзер выделял три последовательных стадии эволюции человеческого духа – магическую, когда люди верили в возможность изменять мир при помощи мистического общения с высшими силами, религиозную, на которой люди разуверились в возможности «переубедить» богов и смирились с всевластием высших сил, и научную, когда люди начинают верить, что мир управляется не богами, а законами природы, познав которые человек может управлять миром.
Понятно, что такие идеи, подкрепленные обширным фактическим материалом, наносили ощутимый удар по религиозным концепциям. Тем более, что Фрэзер не остановился на этом, и написал специальный труд «Фольклор в Ветхом Завете».
Книги Фрэзера и, в особенности, «Золотая ветвь», были очень популярны в первой трети XX века, и вот уже больше ста лет именно из этой книги черпают вдохновение писатели и кинематографисты, придумывающие истории, связанные с магией и с экзотическими странами.
При этом сам Фрэзер был одним из тех типичных британских кабинетных ученых, которые вошли типизированными образами в романы и анекдоты. Он жил между библиотеками и своими кабинетами в колледже и дома. Написав книги и читая лекции на обширном и разнообразном этнографическом материале, Фрезер практически не выезжал с Британских островов, побывав только в Греции и в Италии. Все сведения он почерпнул из печатных источников, из бесед с британскими миссионерами, военными и торговцами, а также из весьма интенсивной переписки, для которой Фрэзер разработал специальный опросник.
Как и положено джентльмену, Фрэзер был скромным и неразговорчивым, и славой он обязан собственным научным трудам и своей жене – писательнице Элизабет Гроув. К моменту их знакомства, эта французского происхождения была вдовой с двумя детьми, что, разумеется, не смутило настоящего джентльмена. Элизабет считала, что научное сообщество недооценивает ее мужа, и активно занималась его «продвижением», заботясь о переиздании трудов, публикации рецензий и даже организовала перевод книг супруга на французский язык, что весьма способствовало росту его популярности на континенте.
Фрэзер был профессором социальной антропологии Кембриджского и Ливерпульского университетов, членом Совета Тринити-колледжа, членом Королевского общества и обладателем многочисленных высших академических наград. В 1914 году он был произведен в рыцари, и конференция к 100-летию этого события завершит будущим летом череду мероприятий, посвященных 160-летию со дня рождения ученого.
Фрэзер умер в 1941 году в возрасте 87 лет, будучи признанным грандом мировой науки.
Русские переводы основных работ Джеймса Джорджа Фрэзера можно прочитать здесь:
Золотая ветвь: Исследование магии и религии.
Фольклор в Ветхом Завете.
Труды Психеи: Лекция о влиянии суеверий на развитие институтов.