К самым ранним изображениям жриц любви относится находящаяся в Кунстмузее в Базеле картина знаменитого немецкого художника Ганса Гольбейна (Младшего), создавшего пленительный образ Лаис Коринфской (Laïs de Corinthe, 1526).
Лаис Коринфская – одна из самых известных гетер античных времен. Гольбейн выбрал эту женщину, чтобы показать богатую жрицу любви Греции, по которой сходило с ума все мужское население, включая философов. На портрете изображена хорошо одетая женщина, сидящая за столом, но на столе лежат деньги. Таким образом художник описал продажную женщину. Во времена художника живопись была предназначена для церквей, монастырей, поэтому там не было место подобным персонажам. Единственная блудница, которая изображалась в живописи — это всегда кающаяся Мария Магдалина. Картина Гольбейна исключительна для 16 века. В эту эпоху все произведения делалось на заказ. Почему Гольбейн ее изобразил неизвестно. Можно строить только предположения. Картина вызвала потрясение жителей Базеля того времени, так как в кокотке была легко узнаваема вдова бывшего члена муниципалитета Магдалена Фон Оффенбурга. Она, скорее всего, когда позировала, не знала, что будет изображена кокоткой.
Ганс Гольбейн (Младший), «Лаис Коринфская», 1526
В сценах, происходящих в тавернах, фламандские художники изображали женщин веселыми, бойкими, легкомысленными. Это были женщины, любящие веселую жизнь, но они не были продажными. Наиболее старое изображение торговли телом представлено в картине голландского живописца Яна Вермеера «Сводница» (1656). Женщина протягивает руку, чтобы получить деньги. В средние века отцы христианской церкви оправдывали греховное занятие женщин и даже считали его, в некоторых случаях, необходимым. Только в 16 веке отношение к подобному занятию полностью меняется и становится резко отрицательным.
Ян Вермеер, «Сводница», 1656
В 19 веке были тоже знаменитые кокотки типа Клео Мерод. Но в живописи изображена только одна — «Олимпия» Эдуарда Манэ. Олимпия в своей постели, с котиком. Виден достаток из-за присутствующей на картине служанки, которая приносит цветы от поклонника то ли прошлого, то ли настоящего, который вот-вот придет. Картина могла шокировать, тем не менее, она показывает вещи в своей банальности. «Завтрак на траве» Манэ тоже лишь свидетельство сельских удовольствий. Прообразом для картины «Завтрак на траве» послужил шедевр Тициана «Сельский концерт», а прообразом «Олимпии» — другая картина Тициана «Венера Урбинская». Произошло обновление изображения обнаженного тела — оно стало социальной реальностью. Тем не менее, реакция на картину Манэ была чрезвычайна резкой, что застало врасплох художника и очень его огорчило. За исключением «Олимпии», которая является, безусловно, полусветским портретом, Манэ был королем двусмысленностей. «Балкон»- это портрет семьи, однако в эпоху художника на балконе обычно появлялись жрицы любви.
Эдуард Манэ, «Олимпия», 1863
Французский художник Дега приходил в дом свиданий, чтобы наблюдать, подобно тому, как он приходил в театр наблюдать за танцовщицами. Его интересовали жесты, положения человеческого тела, которые он не мог бы увидеть больше нигде. Можно сказать, что у него был анатомическо-зоологический интерес. В некоторых его работах изображения женщин карикатурно насмешливы, как в картине «Праздник хозяйки» (La fête de la patronne, 1877) из серии его картин, созданных 1876-1879 гг. под названием «Сценки из закрытого дома». На картине жанровая сцена, семейная церемония, где в отношениях женщин присутствует нежность. Эти женщины закрыты в месте, которое не могут добровольно оставить, за исключением особых случаев, как например посещение мессы.
Дега, «Праздник хозяйки», 1877
Когда в дебатах защищают работу куртизанок, то очень часто вспоминают о людях отверженных, об инвалидах. В этом случае следует назвать французского художника Тулуза Лотрека. У него с детства, вследствие кровного родства его родителей, развилась болезнь, поражающая развитие костей. Лотрек посещал бордели из удовольствия, а также по необходимости. Он был славным малым, хорошо воспитанным, он не презирал проституток. Разговаривал с ними всегда приятно. Для него продажная женщина была живым существом, приносящим счастье. Лотрек был один из самых плодовитых художников, изобразивших многочисленные сцены из борделя. Одна из таких его картин «В Салоне на улице де Мулен» (1894).
Тулуз Лотрек, «В Салоне на улице де Мулен», 1894
Сюжет картины испанского художника Пабло Пикассо «Авиньонские девицы» (1907) навеян борделем в барселонском квартале. В начале, как видно из оставленных к картинам эскизов, Пикассо планировал нарисовать 6 девиц, а на заднем плане должен был быть виден клиент, студент медицинского факультета, так как студенты медицинского университета Барселоны обычно делали медицинский осмотр девиц в борделях. Первоначально он хотел изобразить не столько продажных девиц, сколько страх перед болезнями с ними связанные. Женщины на его картины — жертвы, обреченные на болезнь.
Пабло Пикассо, «Авиньонские девицы», 1907
Одна из редких картин этой тематики у немецкого художника-экспрессиониста Отто Дикса — «Воспоминание о галерее стекла в Брюсселе» (1920). Художник изображает сцену в борделе в особенном контексте: немецкий солдат находится в публичном доме Брюсселя во время Первой Мировой войны, когда город был занят немецкими войсками. Сцена необычайно ярко выраженная, но одновременно и карикатурная. У Дикса ярко выражены критические нотки по отношению к клиентам женщин.
Отто Дикс, «Воспоминание о галерее стекла в Брюсселе», 1920
Инсталляция американского художника «Roxys» (1961) – реконструкция американского борделя во время 2 мировой войны недалеко от американской базы в Европе. Присутствуют элементы призрачной фантомной атмосферы: гостиная с музыкой, дверь, ведущая в спальню, висящая униформа солдат. На туалетном столике видны личные предметы, сувениры. Волнующая и одновременно трогательная сцена.
